Un ascension stratosphérique à Hour.

Le 18 août 1934 eut lieu à Hour une ascension stratosphérique qui amena le ballon de Hour à Ljubljana en Yougoslavie (± 1800 Km record de distance à l'époque et à une altitude de 15500 m).

Le commandant est Max COSYNS assistant du professeur Auguste PICARD, aidé de Nérée VAN DER ELST étudiant. Cette 3^e ascension belge veut mesurer l'intensité et l'orientation des rayons cosmiques ainsi que la teneur de l'air en ozone aux différentes altitudes. Le ballon est parti de la plaine le long de la Lesse en contrebas de l'ancienne gare.  La nacelle est composée de huit hublots et est en aluminium. L'enveloppe du ballon est gonflée à l'hydrogène pur et a une capacité de 14.130 m3. Il y avait un poste émetteur-récepteur T.S.F. Il y avait également une vingtaine de sacs de sable de 12 kg comme lest à l'extérieur, tandis qu'à l'intérieur était disposé 80 kg d'eau glycérinée (pour éviter qu'elle ne gèle) et un parachute de 4 mètres de diamètre.

 Le voyage

 Lâché de Hour à 06h19, quarante et une minutes après son départ, le ballon est aperçu au-dessus de Marche, puis un peu plus tard, au-dessus de Saint-Hubert. A 11 heures, il est repéré à Sarrebrück, en Allemagne de l'Ouest. On signale ensuite son passage en Autriche, à Steinach, Bad Aussee et Irdning. A 16 heures 40, il survole Graz puis, en début de soirée, il franchit la frontière austro-yougoslave près de Maribor et atterrit à Zenvlje.

 LE TRAJET DU BALLON DE HOUR-HAVENNE À ZENAVLJE.

1. HOUR

2. MARCHE

3. SAINT-HUBERT

4. LUXEMBOURG

5. SARREBRUCK.

6. STEINACH.

7. BAD AUSSEE

8. lRDNING

9. GRAZ

10. MARIBOR

11. LJUBLIANA.

50 ans plus tard, le Vendredi 17 août 1984, Baudouin LENELLE rappelle l’évènement dans le journal « Vers L’avenir ».

« Enfin, le jour de gloire est arrivé" : en ce 18 août 1934, la phrase qui entame les articles consacrés à l'ascension du ballon stratosphérique du professeur Piccard à Hour Havenne est à la « une » et pas seulement de notre journal. Ce jour-là, parmi les reporters présents à Hour-Havenne, à la limite de Ciergnon, il ya une douzaine de confrères parisiens. Les jours qui suivront, la presse anglaise en parlera aussi abondamment. En 1934, le 18 août était un samedi, exactement comme en 1984, cinquante ans plus tard. .Incontestablement donc, ce samedi 18 août 1934, Hour ­Havenne, petit village de la Famenne namuroise, est au centre de l'actualité: la Belgique entre dans le club des précurseurs scientifiques et rivalise avec les Etats-Unis ou l'Union soviétique pour l'étude de la stratosphère, cette région de l'atmosphère terrestre comprise en moyenne entre 10 et 40 kilomètres d'altitude.  Dans le Namurois, on attendait et on espérait depuis plusieurs mois que l'événement se produise. L'ascension du ballon stratosphérique du F.N.R.S. (Fonds national de la recherche scientifique) avait d'abord été prévue pour les premiers jours de mai, puis pour le dimanche 24 juin. A chaque fois il avait fallu déchanter. Mais maintenant, ça y est, on en est certain : vendredi 17 août, de 12 à 14 h, la T.S.F. annonce que les conditions météorologiques sont favorables et que c'est pour demain. Dès 16 h, les premiers curieux affluent. Le site de Hour-Havenne est idéal à la fois pour les aéronautes et pour les spectateurs.

Le demi-million du Roi et les timbres.

La prairie d'où décollera le ballon longe une boucle de la Lesse sur le territoire du hameau de Hérock, commune de Ciergnon, à quelques dizaines de mètres de la gare de Hour-Havenne. Elle est tout à fait plate et surtout elle est entourée de petites collines.

Le relief du sol en fait un site idéal, presqu'un amphithéâtre. Il est vrai que les deux scientifiques de l'expédition connaissent bien la région: Max Cosyns, physicien assistant du professeur Piccard à l'U.L.B., vient chaque année en villégiature à Herhet-Houyet, tandis que l'ingénieur Wérée Vanderelst est souvent à Lessive, près d'Eprave, où sa mère habite.

Peut-être aussi la proximité du château de Ciergnon a-t-elle joué dans le choix de Hour-Havenne : le roi Albert avait personnellement donné un demi-million de francs pour favoriser les expériences du professeur Piccard.

Le Roi avait par ailleurs lancé un appel à l'argent pour soutenir l’effort des savants. En 1932, en outre, on avait émis trois timbres-postes de la série " Ballon Piccard» pour un total de 4.150.000 exemplaires. Leur valeur : 75 centimes, 1 F 75 et 2F50.

 La radio ne répond plus...

Le professeur suisse Auguste Piccard - dont Hergé allait s'inspirer pour créer Tournesol – à Bruxelles depuis 1922, était devenu célèbre deux ans auparavant, en 1931 et surtout 1932: il avait été le premier à explorer la stratosphère en battant le record du monde d'altitude avec plus de 16.000 mètres. Plus tard, il allait inventer le bathyscaphe.

Cependant pour Piccard et son assistant Cosyns, les 16.201 mètres de 1932 ne constituaient ni un record ni un exploit sportif: c'était tout simplement une performance scientifique. Seuls les Américains et les Russes rivalisaient avec l'équipe belgo-suisse. Après les expériences des années 30, il faudrait attendre les années 50 et les satellites artificiels pour monter beaucoup plus haut.

Mais revenons-en au vendredi 17 août 1934 et à l'équipage 100 % belge: il est 16 h et les curieux arrivent en masse. Ils s'apprêtent à passer la nuit sur les collines qui dominent le site. De là, on peut tout voir: le pylône de 40 mètres de haut installé pour les communications radio; les hangars provisoires; les cordages: les treuils; les cabines téléphoniques et télégraphiques; les tribunes, etc.

La nacelle, sorte d'ovale en aluminium, brille au .soleil. A 19 h, des autocars amènent 200 soldats préposés au gonflage du ballon. A 19 h 15, on installe les projecteurs de l'armée. I/s resteront allumés toute la nuit. L'affluence est inouïe. Les gendarmes ont fort à faire pour canaliser tout ce monde. A 22 h, à l'aide d'un micro, M. Cosyns explique les buts scientifiques de l'expédition : observer la mesure du rayonnement cosmique et le spectre des rayons ultra-violets. A minuit, le gonflement commence: des wagons-citerne ont amené le gaz jusqu'à la gare. Des centaines de mètres de tuyaux font le reste, L'opération dure quatre heures, jusqu'aux premières lueurs du jour. Puis l'on fixe la nacelle une dizaine de mètres en dessous du ballon. Les deux aéronautes embrassent une dernière fois leur famille. La porte de la nacelle se referme sur eux. A 6 h 20, tout le monde retient son souffle: un "Lâchez tout» résonne. La gigantesque poire allongée s'élève. A 6 h 40, elle disparaît dans les nuages. Et puis plus rien: la radio de bord ne répond plus...

Décorations yougoslaves

Toute la journée du samedi et toute la nuit, en Belgique, c'est l'angoisse: aucune nouvelle, la radio ne répond toujours pas. On sait juste, via des dépêches, que le ballon a été vu en Allemagne, en Autriche, en Hongrie et en Yougoslavie. Mais que sont devenus les deux hommes?

Enfin, dimanche matin, c'est la libération: la T.S.F. annonce qu'" ils» ont atterri. Près de Mor­ska 'Sabota, dans le nord de la Yougoslavie. Ils sont montés à 16.000 mètres et ont volé à du 85 km à l'heure. Directement, les félicitations arrivent de partout. Le Roi et les ministres envoient des télégrammes. Les deux aéronautes sont décorés par Léopold III et par... le roi Alexandre de Yougoslavie.

Quatre jours plus tard, Cosyns et Vanderelst reviendront en Belgique par... avion, salués par une foule innombrable. Ils étaient devenus des héros nationaux.

Baudouin LENELLE.